Στο επίκεντρο σοβαρών καταγγελιών βρίσκεται η Φίμπι Γκέιτς, κόρη του Μπιλ Γκέιτς, εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο η startup που συνίδρυσε με τη Σοφία Κιάνι φέρεται να εξασφάλιζε προμήθειες από διαδικτυακές αγορές. Η υπόθεση αφορά την Phia και την πρακτική του λεγόμενου «cookie stuffing», με νέα στοιχεία να δημιουργούν ερωτήματα σχετικά με το πόσο νωρίς γνώριζαν οι επικεφαλής της εταιρείας τι συνέβαινε.
Η υπόθεση απέκτησε ακόμη μεγαλύτερες διαστάσεις μετά από δημοσίευμα του Bloomberg, το οποίο επικαλείται εσωτερικά μηνύματα στο Slack και εταιρικά στοιχεία. Σύμφωνα με αυτά, οι δύο συνιδρύτριες φέρονται να γνώριζαν εδώ και μήνες για λειτουργίες του λογισμικού που μπορούσαν να οδηγήσουν σε υπερκαταγραφή προμηθειών. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με προηγούμενη ανακοίνωση της Phia τον Ιούλιο, σύμφωνα με την οποία η εταιρεία είχε πληροφορηθεί το πρόβλημα μόλις «τις τελευταίες 24 ώρες».
Τι είναι το “cookie stuffing” και πώς λειτουργούσε η Phia
Η Phia λειτουργεί μέσω browser extension και, μεταξύ άλλων, βοηθά τους καταναλωτές να εντοπίζουν εκπτωτικούς κωδικούς σε ηλεκτρονικά καταστήματα. Όταν ένας χρήστης επιλέγει έναν κωδικό μέσω της υπηρεσίας, το λογισμικό μπορεί να τοποθετήσει ένα cookie, μέσω του οποίου καταγράφεται ότι η Phia συνέβαλε στην αγορά και επομένως δικαιούται σχετική προμήθεια.
Το πρόβλημα, σύμφωνα με την έρευνα, είναι ότι η Phia φέρεται να τοποθετούσε αντίστοιχα cookies ακόμη και σε περιπτώσεις κατά τις οποίες ο καταναλωτής δεν χρησιμοποιούσε ουσιαστικά την υπηρεσία της. Με αυτόν τον τρόπο μπορούσε να εμφανίζεται ως υπεύθυνη για πωλήσεις που ενδεχομένως δεν είχε προκαλέσει και να διεκδικεί τις αντίστοιχες affiliate προμήθειες. Η πρακτική αυτή είναι γνωστή ως «cookie stuffing» και αφορά την αυτόματη τοποθέτηση affiliate tracking cookies, ώστε μια εταιρεία ή ένας συνεργάτης να πιστωθεί μια μελλοντική αγορά χωρίς να έχει προηγηθεί πραγματική παραπομπή του πελάτη. Σύμφωνα με το Bloomberg, η επίμαχη πρακτική φέρεται να εφαρμοζόταν τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο και να αφορούσε πωλήσεις μεγάλων εταιρειών, μεταξύ των οποίων οι Nike, Gap και Nordstrom.
Το εσωτερικό μήνυμα της Φίμπι Γκέιτς
Ιδιαίτερη βαρύτητα δίνεται και σε ένα εσωτερικό μήνυμα της 18ης Δεκεμβρίου. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η Φίμπι Γκέιτς φέρεται να ζήτησε από developers να βεβαιωθούν ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookie ήταν ενεργή σε όλα τα sites που διέθεταν κουπόνια, ώστε η Phia να μπορεί να αποκομίζει έσοδα από το σύνολο της αξίας των σχετικών πωλήσεων. Τα στοιχεία που επικαλείται το Bloomberg δείχνουν επίσης ότι τον Ιούνιο περίπου το 51% της αξίας των πωλήσεων για τις οποίες η Phia διεκδικούσε πίστωση συνδεόταν με την πρακτική του «cookie stuffing».
Η εικόνα των εσόδων μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών είναι επίσης εντυπωσιακή. Σύμφωνα με τα στοιχεία του δημοσιεύματος, τα μέσα ημερήσια έσοδα της εταιρείας φέρεται να μειώθηκαν από περίπου 80.000 δολάρια σε 10.000 έως 28.000 δολάρια μετά τις αλλαγές που έγιναν τον Ιούλιο. Η Phia, ωστόσο, αμφισβητεί ότι αυτή η πτώση μπορεί να αποδοθεί αποκλειστικά στην κατάργηση των συγκεκριμένων λειτουργιών. Εκπρόσωπός της υποστήριξε ότι την ίδια περίοδο είχαν απενεργοποιηθεί και άλλες μέθοδοι monetization της εταιρείας και ότι η ερμηνεία των δεδομένων υπερβάλλει ως προς την επίδραση του «cookie stuffing».
Τι απαντά η εταιρεία
Η Phia υποστηρίζει ότι οι λειτουργίες που οδηγούσαν σε λανθασμένη απόδοση πωλήσεων αφαιρέθηκαν στις 7 Ιουλίου. Παράλληλα, ανακοίνωσε ότι εξετάζει τις συναλλαγές που επηρεάστηκαν και έχει ξεκινήσει τη διαδικασία αντιστροφής των λανθασμένα αποδιδόμενων προμηθειών προς τους συνεργάτες της. Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης ότι προχωρά στην πρόσληψη επικεφαλής συμμόρφωσης, με στόχο να ενισχύσει τους εσωτερικούς ελέγχους και να αποτραπεί η επανάληψη αντίστοιχου περιστατικού. Οι συνέπειες, πάντως, έχουν ήδη αρχίσει να γίνονται αισθητές. Η Impact.com, μία από τις affiliate πλατφόρμες με τις οποίες συνεργαζόταν η Phia, ανέστειλε τον λογαριασμό της εταιρείας και προχώρησε σε ανακατανομή προμηθειών που είχαν προοριστεί για εκείνη, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα.
Από πού προκύπτει η αναφορά στα “20 χρόνια φυλάκισης”
Η υπόθεση έχει προκαλέσει συζήτηση και για τις πιθανές νομικές συνέπειες. Η δικηγόρος Άριελ Γκίβνερ ανέφερε ότι το «cookie stuffing» μπορεί, υπό συγκεκριμένες προϋποθέσεις, να αντιμετωπιστεί από τα αμερικανικά δικαστήρια ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών και να επισύρει μέγιστη ποινή έως 20 χρόνια φυλάκισης, μαζί με πρόστιμα και αποζημιώσεις.
Viral
