Με όλη μας τη γκρίνια για τα τρένα – και είναι σχεδόν εθνικό χόμπι – είναι εύκολο να ξεχάσουμε τις επιτυχίες. Υπάρχει μια ιστορία να διηγηθούμε, για παράδειγμα, για τα τρένα υψηλής ταχύτητας, που ξεπερνά την ατελείωτη διαμάχη για το HS2. Αν κοιτάξετε την ιστορία σε όλο τον κόσμο, όπως εγώ, θα διαπιστώσετε ότι τα τρένα υψηλής ταχύτητας έσωσαν τους σιδηροδρόμους. Μια βιομηχανία που σταδιακά βυθιζόταν στη λήθη, χάρη στους αυτοκινητόδρομους και τα αεροπλάνα, έχει αναζωογονηθεί από μια τεχνολογική επανάσταση που σημαίνει ότι τα τρένα ταξιδεύουν πιο γρήγορα, με μεγαλύτερη ασφάλεια και άνεση. Με την πάροδο του χρόνου, οι όμορφες αλλά αναποτελεσματικές ατμομηχανές και οι βρώμικες ντιζελοκίνητες διαδόχοι τους έχουν αντικατασταθεί από κομψά σύγχρονα τρένα που συρρικνώνουν τις αποστάσεις και παρέχουν μια υπηρεσία που οι αντίπαλοί τους είτε στην ξηρά είτε στον αέρα δεν μπορούν να ανταγωνιστούν. Τα ταξίδια με τρένο που ήταν σε παρακμή έχουν γίνει ο προτιμώμενος τρόπος μεταφοράς για πολλά ταξίδια που προηγουμένως κυριαρχούνταν από την αεροπορία. Αλλά αυτή είναι μια επανάσταση που σχεδόν δεν έφτασε στην Ευρώπη. Το 1964, η Ιαπωνία έγινε πρωτοπόρος, δημιουργώντας το Shinkansen, γνωστό παγκοσμίως ως το τρένο-σφαίρα, ουσιαστικά τον πρώτο αυτοκινητόδρομο σιδηροδρομικής γραμμής, με ειδικές γραμμές, μικρό αριθμό στάσεων και μια πρωτοφανή για την εποχή μέγιστη ταχύτητα 210 χλμ./ώρα (130 μίλια/ώρα). Σήμερα, τα τρένα κινούνται συχνά με 190 μίλια/ώρα και μπορεί να φτάσουν συνήθως τα 250 μίλια/ώρα πριν από το τέλος της δεκαετίας. Αλλά καθώς η Ιαπωνία προχωρούσε μπροστά, η Ευρώπη της δεκαετίας του 1960 είχε χάσει την αγάπη της για τα τρένα. Οι τομές τύπου Beeching ήταν στην ημερήσια διάταξη σε όλη την ήπειρο και μια νέα εφεύρεση φαινόταν να πρόκειται να αντικαταστήσει τη δεκαετία του 1980 τον σιδηρόδρομο. Αυτή ήταν η τεχνολογία αιώρησης, με τα τρένα να ανυψώνονται από τον αέρα ή τον μαγνητισμό και να προωθούνται με μεγάλη ταχύτητα με πυραυλοκίνητη πρόωση ή μαγνήτες. Οι δοκιμές του Aérotrain στη Γαλλία το είδαν να φτάνει σε ταχύτητες σχεδόν 427 χλμ/ώρα, ενώ η γερμανική κυβέρνηση προωθούσε την τεχνολογία maglev, χρηματοδοτώντας μια γραμμή που εκτεινόταν μεταξύ Αμβούργου και Βερολίνου. Τα τρένα ήταν του 19ου αιώνα, ειπώθηκε, ενώ το maglev ήταν μια τεχνολογία του 21ου. Αλλά στη συνέχεια, όπως και με το hyperloop, την πρόσφατη αποτυχημένη επανεφεύρεση της τεχνολογίας maglev από τον Elon Musk, τα σχέδια για το maglev ναυάγησαν, καθώς το κόστος εκτοξεύτηκε στα ύψη και οι πρακτικές λεπτομέρειες της ανάπτυξης ενός εντελώς νέου συστήματος που θα λειτουργούσε σε πολυσύχναστα κέντρα πόλεων αποδείχθηκαν ανυπέρβλητες. Μια καταστροφή του 2006 στη γερμανική πίστα δοκιμών που σκότωσε 23 άτομα έθεσε τέλος σε κάθε ελπίδα αναβίωσης της ιδέας. Αυτή η νίκη των σιδηροδρόμων έναντι των αντιπάλων τους εγγυάται ότι τα τρένα θα λειτουργούν σε όλο τον κόσμο τον 22ο αιώνα. Η νίκη μέσω του σιδηροδρόμου σήμαινε την εμφάνιση σιδηροδρομικών συστημάτων υψηλής ταχύτητας πρώτα στη Γαλλία και στη συνέχεια σε όλη την Ευρώπη στη Γερμανία, την Ιταλία και την Ισπανία. Επιπλέον, 25 χώρες στον υπόλοιπο κόσμο, από το Μαρόκο και την Τουρκία έως την Ταϊβάν και το Ουζμπεκιστάν, διαθέτουν σιδηροδρομικά συστήματα υψηλής ταχύτητας ή τα αναπτύσσουν. Τα οφέλη είναι μεγάλα, αλλά το θέμα είναι πάντα αμφιλεγόμενο επειδή η διαδρομή προς τα σιδηροδρομικά δίκτυα υψηλής ταχύτητας δεν είναι ποτέ εύκολη. Πρόκειται για μεγάλα έργα που κοστίζουν ποσά με περισσότερα μηδενικά από οποιοδήποτε άλλο κυβερνητικό έργο, εκτός ενδεχομένως από την άμυνα και τα διαστημικά ταξίδια, και έως…
