Το ζώο, που οι ντόπιοι αποκαλούν τιλκάγιο (tilcayo), ανήκει στην ομάδα των τιγρογαλών και μετά από γενετικές αναλύσεις αναγνωρίστηκε ως ξεχωριστό είδος με την επιστημονική ονομασία Leopardus tilcayo.
Μικρή σε μέγεθος, μεγάλη επιστημονική ανακάλυψη
Η τιλκάγιο έχει μήκος περίπου 46 εκατοστά και ζυγίζει μόλις 1,4 κιλά, ενώ το ανοιχτό καφέ τρίχωμά της καλύπτεται από κηλίδες σε σχήμα ροζέτας.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ακόμη ελάχιστα για τη ζωή της. Δείγματα κοπράνων δείχνουν ότι πιθανότατα τρέφεται με μικρά τρωκτικά, ενώ οι κάμερες παρακολούθησης υποδεικνύουν ότι είναι κυρίως δραστήρια τη νύχτα.
Το DNA αποκάλυψε την πραγματική της ταυτότητα
Οι τιγρογαλές θεωρούνταν για χρόνια ένα ενιαίο είδος, όμως οι γενετικές έρευνες αποκάλυψαν μεγαλύτερη ποικιλία. Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε DNA από 38 αιλουροειδή στη Νότια Αμερική και διαπίστωσε ότι υπάρχουν τελικά πέντε διαφορετικά γενετικά είδη.
Η εξελικτική γραμμή της τιλκάγιο εκτιμάται ότι διαχωρίστηκε από τις υπόλοιπες τιγρογαλές πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.
Από ένα σπίτι στη Βολιβία, στην επιστημονική ιστορία
Καθοριστικό ρόλο στην ανακάλυψη είχε ένα αρσενικό τιλκάγιο, ηλικίας 10 ετών, το οποίο σήμερα φιλοξενείται στο καταφύγιο άγριας ζωής Senda Verde. Πριν μεταφερθεί εκεί, ζούσε με μια τοπική οικογένεια.
Η διαφορετική εμφάνισή του έκανε τους ερευνητές να αναρωτηθούν ποιο ακριβώς είδος τιγρογαλής ζει στη Βολιβία. Η απάντηση ήρθε τελικά μέσα από τη γενετική ανάλυση.
Ένα άγνωστο είδος που χρειάζεται προστασία
Η ανακάλυψη έρχεται ενώ τα δάση των Γιούνγκας απειλούνται από αποψίλωση, γεωργική επέκταση, πυρκαγιές και εξόρυξη. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η περίπτωση της τιλκάγιο δείχνει πως ακόμη και σήμερα υπάρχουν είδη που παραμένουν άγνωστα στην επιστήμη.
Greece
