Ο Άντι Μπέρναμ βρίσκεται σε περιοδεία αυτή την εβδομάδα, με στόχο να επανασυνδέσει τη Ντάουνινγκ Στριτ και την κυβέρνηση με τους ψηφοφόρους και τις τοπικές κοινωνίες σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο. Όμως, μόλις λίγες εβδομάδες πριν, όταν παρουσίασε το σχέδιό του ως πρωθυπουργός, υποσχόμενος να επαναφέρει την ισορροπία στην οικονομία με ανάπτυξη σε κάθε ταχυδρομικό κώδικα, ένας κρατικός οργανισμός, η National Highways, υπογράμμισε την έλξη που ασκεί η κυρίαρχη μητροπολιτική περιοχή της χώρας. Ανακοίνωσε ότι ένα γιγαντιαίο μηχάνημα διάνοιξης σηράγγων, διαμέτρου 16,4 μέτρων, «το μεγαλύτερο που έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ στην Ευρώπη», πρόκειται να διανοίξει κάτω από τον Τάμεση τον ακριβότερο οδικό άξονα της Αγγλίας.
Η Lower Thames Crossing (LTC), η οποία μέχρι στιγμής κοστολογείται στα 10-11 δισ. λίρες, εξελίσσεται σε ένα αμφιλεγόμενο έργο μήκους 14,5 μιλίων στα όρια της ευρύτερης περιοχής του Λονδίνου. Όσοι αντιτίθενται στο έργο και τα τοπικά συμβούλια υποστηρίζουν ότι θα προσφέρει μόνο βραχυπρόθεσμη ανακούφιση από την κυκλοφοριακή συμφόρηση και θα καταστρέψει αρχαία δάση και οικοτόπους. Με μήκος 2,6 μίλια, η οδική σήραγγα θα είναι η μεγαλύτερη στη χώρα, και θα αποτελείται από δύο παράλληλες σήραγγες, καθεμία με τρεις λωρίδες κυκλοφορίας, που θα συνδέουν τον M25 στο Έσεξ με τον A2/M2 στο Κεντ. Η κυβέρνηση έχει μέχρι στιγμής δεσμεύσει 3,1 δισ. λίρες για τη χρηματοδότηση της σήραγγας. Αναμένει ότι το υπόλοιπο ποσό θα προέλθει από τον ιδιωτικό τομέα. Θα δείξει.
Δεν έχει σημασία ότι, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, η LTC ενδέχεται να κοστίσει περισσότερο ανά μίλι από τη σιδηροδρομική γραμμή HS2 από το Λονδίνο προς τα Μίντλαντς, η οποία, όπως έχουν σήμερα τα πράγματα, θα καταλήγει παράλογα στον κόμβο Handsacre στο Στάφορντσαϊρ – αντί να φτάνει μέχρι το Crewe, έναν σημαντικό σιδηροδρομικό κόμβο που συνδέει την Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία.
Οι φιλοδοξίες του πρωθυπουργού είναι μεγάλες, όμως από εκεί όπου γράφω, 282 μίλια βόρεια του Λονδίνου, στην κοιλάδα του Τάιν, είναι ξεκάθαρο ότι προτεραιότητα των διαδοχικών κυβερνήσεων αποτελεί η διατήρηση της ανάπτυξης της πρωτεύουσας, καθώς αυτή αντιμετωπίζει πρωτοφανή ζήτηση για ενέργεια και νερό προκειμένου να εξυπηρετήσει τα περισσότερα από 200 κέντρα δεδομένων που λειτουργούν ή βρίσκονται υπό ανάπτυξη στη διευρυνόμενη μητροπολιτική περιοχή.
Η National Highways επιμένει ότι η Lower Thames Crossing θα προσφέρει σε «εκατομμύρια ανθρώπους περισσότερες επιλογές σχετικά με το πού θα ζουν, θα εργάζονται και θα περνούν τον πολύτιμο χρόνο τους» – υπό την προϋπόθεση, βέβαια, ότι θα υπάρχει επαρκής ενέργεια για να υποστηριχθεί περαιτέρω οικοδομική ανάπτυξη. Ωραία λόγια. Συγκρίνετέ τα όμως με την απόφαση του οργανισμού να ακυρώσει τη διαπλάτυνση σε δύο λωρίδες ενός τμήματος 13 μιλίων του A1 στο Νορθάμπερλαντ, όπου έξι άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους τον τελευταίο χρόνο σε τροχαία δυστυχήματα, κρίνοντας το έργο ως κακή σχέση κόστους-οφέλους. Από τέτοια ζητήματα, τα οποία σε εθνικό επίπεδο θεωρούνται μικρής σημασίας, γεννιούνται μεγαλύτερες δυσαρέσκειες για την κυριαρχία του Λονδίνου.
Και αυτό θα μπορούσε να γίνει ακόμη χειρότερο. Ανεξάρτητα από τις πρωτοβουλίες που μπορεί να ανακοινώσει ο Μπέρναμ κατά την περιοδεία του, αντιμετωπίζει μία θεμελιώδη πρόκληση: να συμβιβάσει τη φαινομενικά ασταμάτητη ανάπτυξη, που καθοδηγείται από την αγορά, των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών και της τεχνητής νοημοσύνης στο Λονδίνο και γύρω από αυτό, με την ευρύτερη φιλοδοξία του για μια πιο ισορροπημένη οικονομία σε ολόκληρη την Αγγλία. Πρόκειται για ένα δύσκολο εγχείρημα σε μια χώρα χωρίς εθνικό πλαίσιο χωροταξικού σχεδιασμού – πόσο μάλλον περιφερειακή πολιτική – που να καθορίζει τις προτεραιότητες για τις επόμενες περίπου 20 χρόνια.
Στα βρετανικά νησιά, η Αγγλία αποτελεί πλέον την εξαίρεση. Σε αντίθεση με τη Σκωτία, την Ουαλία και τη Βόρεια Ιρλανδία, δεν διαθέτει στρατηγική εθνικής ανάπτυξης που να διασφαλίζει ότι μία μητροπολιτική περιοχή δεν θα κυριαρχεί στην εθνική οικονομία εις βάρος των άλλων.
Αυτό που συμβαίνει είναι σεισμικής σημασίας. Ο Ρον Μάρτιν, καθηγητής οικονομικής γεωγραφίας στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, λέει ότι το Λονδίνο μετασχηματίζεται γρήγορα σε παγκόσμια τεχνολογική πρωτεύουσα, στην τρίτη μεγάλη επανεφεύρεσή του μέσα στα τελευταία 100 χρόνια. Αρχικά, τη δεκαετία του 1920, λέει, το Λονδίνο φιλοξενούσε «το 70% των βιομηχανιών μαζικής κατανάλωσης». Όταν η μεταποίηση άρχισε να αποχωρεί, εν μέρει λόγω μιας παρεμβατικής περιφερειακής πολιτικής που κατεύθυνε τη βιομηχανία σε αναπτυξιακές περιοχές στη βόρεια Αγγλία, τη Σκωτία και την Ουαλία, το κενό καλύφθηκε από τις χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες. Και στη συνέχεια ήρθε η μεγάλη τεχνολογία. Σύμφωνα με τη συμβουλευτική εταιρεία Deloitte, το «χρυσό τρίγωνο» Λονδίνου, Οξφόρδης και Κέιμπριτζ αντιστοιχούσε σε σχεδόν 70% των συνολικών επενδύσεων στον ταχέως αναπτυσσόμενο τεχνολογικό τομέα το 2023, ενώ μόνο το Λονδίνο προσέλκυσε 132 έργα άμεσων ξένων επενδύσεων, αντανακλώντας τη θέση του ως κορυφαίας ευρωπαϊκής πόλης στον τομέα της ψηφιακής τεχνολογίας.
Είναι, φυσικά, ακόμη νωρίς για τον πρωθυπουργό. Η μεγάλη πρωτοβουλία του για μεταβίβαση περισσότερων εξουσιών και, ενδεχομένως, ενός μέρους των τοπικά εισπραττόμενων φόρων εισοδήματος και επιχειρηματικών φόρων στις 18 αγγλικές μητροπολιτικές αρχές ή περιφέρειες, θα συγκεκριμενοποιηθεί σε λευκή βίβλο το φθινόπωρο. Μέχρι στιγμής, με επιφυλακτικότητα, οι ιδέες του Μπέρναμ έχουν τύχει θετικής υποδοχής από το Institute for Government και άλλους φορείς, όμως θα χρειαστούν βελτιώσεις ώστε να εξασφαλιστεί τόσο ένας μηχανισμός εξισορρόπησης που θα αποζημιώνει τις φτωχότερες περιοχές όσο και ένας μηχανισμός ελέγχου που θα εποπτεύει τη διαφάνεια των οικονομικών.
Αυτό που προτείνεται δεν είναι η περιφερειακή πολιτική όπως τη γνωρίζαμε – το προηγούμενο σύστημα, το οποίο ήταν ευθυγραμμισμένο με τα διαρθρωτικά ταμεία της ΕΕ και σχεδιασμένο ειδικά για να βοηθά φτωχότερες περιφέρειες, δηλαδή εκείνες με επίπεδα ΑΕΠ πολύ χαμηλότερα από τον μέσο όρο της Ένωσης. Πρόκειται για κάτι πολύ διαφορετικό. Σε σαφή ρήξη με το παρελθόν, αποτελεί μια εδαφικά προσανατολισμένη, ασύμμετρη στρατηγική αποκέντρωσης, η οποία τελικά θα βασίζεται σε ενδυναμωμένες μητροπολιτικές περιοχές. Αυτό πράγματι μοιάζει με πρόοδο. Όμως ο πρωθυπουργός πρέπει να γνωρίζει ότι θα χρειαστεί χρόνος για να εδραιωθεί, πέρα από τη διάρκεια αυτής της κοινοβουλευτικής περιόδου.
Μέχρι το 2010, η Αγγλία διέθετε οκτώ καθορισμένες περιφέρειες, συν την ευρύτερη περιοχή του Λονδίνου, με επαρκώς χρηματοδοτούμενους περιφερειακούς οργανισμούς ανάπτυξης (RDAs) και κυβερνητικά γραφεία για τις περιφέρειες (GORs), τα οποία παρείχαν άμεση σύνδεση της δημόσιας διοίκησης με το Whitehall, καθώς και περιφερειακές χωροταξικές στρατηγικές που στήριζαν τις αναπτυξιακές πολιτικές. Παρότι υπήρξαν σχετικά βραχύβιοι, κατά τη διάρκεια των 12 ετών λειτουργίας τους οι RDAs κατάφεραν συλλογικά να κινητοποιήσουν περίπου 5,7 δισ. λίρες ιδιωτικής χρηματοδότησης για επιχειρηματική υποστήριξη και αναζωογόνηση περιοχών. Η Εθνική Ελεγκτική Υπηρεσία, ο κρατικός ελεγκτικός φορέας, τους περιέγραψε ως οργανισμούς με «ιστορικό επιτυχημένης υλοποίησης». Ωστόσο, δεν σχεδιάστηκαν ποτέ για να γεφυρώσουν το επίμονο χάσμα μεταξύ Λονδίνου, ευρύτερης νοτιοανατολικής Αγγλίας και υπόλοιπης χώρας, σε πλήρη αντίθεση με τις αρχές της παλαιότερης περιφερειακής πολιτικής, η οποία στόχευε στην ανακατανομή της οικονομικής δραστηριότητας μακριά από την πρωτεύουσα.
Αυτό μπορεί να αλλάξει, αλλά ακόμη και στο καλύτερο δυνατό σενάριο, η μεσοπρόθεσμη στρατηγική αποκέντρωσης του Μπέρναμ θα χρειαστεί χρόνο για να επιφέρει ουσιαστικές βελτιώσεις στην ποιότητα ζωής εκατομμυρίων ανθρώπων· ανθρώπων παγιδευμένων σε μια «λοταρία ταχυδρομικών κωδικών», ανάμεσα στους κερδισμένους των ευημερούντων περιοχών και τους χαμένους των παραμελημένων κοινοτήτων. Σκεφτείτε τις πρώην βιομηχανικές καρδιές του βορρά, τις παρακμάζουσες παραθαλάσσιες πόλεις και τα φαινομενικά ξεχασμένα τμήματα της αγροτικής Αγγλίας. Το ενεργό κράτος που οραματίζεται ο πρωθυπουργός έχει μπροστά του ένα τεράστιο κενό που πρέπει να καλύψει.
Τι πρέπει λοιπόν να γίνει; Καταρχάς, η Αγγλία χρειάζεται έναν αναγεννημένο εθνικό οργανισμό που θα δώσει ώθηση τόσο στην αναζωογόνηση των γειτονιών όσο και στην υποστήριξη των επιχειρήσεων. Θα συνεργάζεται με δήμους, τον ιδιωτικό τομέα και θεσμούς που βρίσκονται κοντά στην κυβέρνηση και διαθέτουν την τεχνογνωσία και τους πόρους για να αξιοποιούν χρηματοδοτήσεις από φορείς όπως το Crown Estate, ένα περιουσιακό στοιχείο αξίας 16 δισ. λιρών που πρόσφατα απέκτησε νέες δανειοληπτικές εξουσίες, καθώς και από το National Wealth Fund, που ανήκει στο υπουργείο Οικονομικών και διαθέτει 27,8 δισ. λίρες δημόσιων και ιδιωτικών κεφαλαίων για επενδύσεις σε συνεργασία με άλλους.
Πέρα από αυτό, χρειαζόμαστε μια νέα συμφωνία για την Αγγλία – μια χώρα χωρίς όραμα, πόσο μάλλον σχέδιο – όπου η ζήτηση για ενέργεια και νερό μόνο στη νοτιοανατολική περιοχή, σε συνδυασμό με την πίεση για νέες κατοικίες, θα πρέπει να επιβάλει μια επανεξέταση των εθνικών προτεραιοτήτων. Αυτή η σκέψη πρέπει να ξεκινήσει τώρα.
Ευτυχώς, μας λένε ότι, καθώς ταξιδεύει σε ολόκληρη τη χώρα, ο πρωθυπουργός βρίσκεται σε φάση ακρόασης.
— Ο Peter Hetherington γράφει για το Society Guardian σχετικά με τις κοινότητες και την αναζωογόνηση των περιοχών.
